唐朝周边的少数民族，主要包括北方的突厥和回纥，青藏高原的吐蕃，统一了云南地区的南诏，东北地区的契丹、靺鞨等族。唐朝在边疆少数民族部落中设立“羁縻”（相当于府州级别的特殊行政区）制度，使少数民族在本民族行政领导和经济管理上，有较大的自治权，可以按照本民族的风俗习惯生活。唐朝立国290年，在少数民族地区先后共设立了羁縻府、州、县856个。通过这一体制，加强了唐与周边少数民族的联系，促进了统一多民族国家的进一步发展与巩固。
东西突厥的不同命运
突厥是六世纪中叶到八世纪中叶活跃于中国北方草原的古代游牧民族。公元552年，突厥第一汗国建立。公元583年，突厥分裂为东、西两支。唐初对突厥实行了以战求和（以战止战）的防御政策。唐太宗贞观之治年间后，国力强盛，唐对突厥的政策由防御转为进攻，并于公元630年平定东突厥，在其地设置羁縻府州进行管理。对于内迁的突厥人，则与汉人同等对待，当时迁居长安的突厥人有近万家，部分首领被唐朝委以重任。对于西突厥，唐初与其建立了政治上的册封关系，及后，唐国力渐强，于公元657年灭西突厥，并在其地设置羁縻府州。